Non solo crisantemi
Una meravigliosa pianta, originaria delle zone tropicali dell’Asia, è la Celosia cristata. Appartenente alla famiglia delle Amarantacee, è una erbacea annuale che può raggiungere un’altezza tra i 20 e gli 80 cm, a seconda della varietà.
Il genere Celosia è rappresentato da circa 30 specie con fusto diritto, non ramificato e con infiorescenze terminali spettacolari, il cui colore può variare dal rosso al giallo, dall’arancione al rosa. Le vivaci infiorescenze sono ondulate, vellutate, spesse e appiattite a forma di cresta di gallo. Di qui il nome cristata. Il termine Celosia risulterebbe invece, secondo alcuni, dal libero adattamento dell’ italiano “gelosia”. Si tratta, con ogni probabilità, di una paraetimologia. Secondo il Glossaire de botanique di Alexandre de Théis (1810), il termine Celosia deriva infatti dal greco kḗleos, “ardente”,a sua volta derivato dal verbo kaíō, “bruciare, ardere”, in quanto i suoi fiori ricordano una fiamma o, di nuovo, una cresta, però di fuoco. Anche le foglie, ellittiche, lanceolate, possono variare di colore dal verde al bronzo-rossastro.
Queste piante crescono bene in condizioni sia umide che aride, e i loro fiori possono durare fino a 8 settimane. Ogni fiore è in grado di produrre un elevato numero di semi piccolissimi, fino a 1.500 per grammo. I fiori, pure tagliati ed essiccati, conservano il loro colore; e lo stelo, anche a distanza di tempo, messo a bagno nell’acqua, ritrova prodigiosamente la freschezza. La cresta di gallo si riproduce facilmente dai semi e completa il suo ciclo vitale in tre-quattro mesi. Nonostante le sue origini tropicali, può essere coltivata con successo sia nei climi più caldi che in quelli più freddi. Con una essenziale irrigazione, regolare e abbondante durante i mesi caldi, le piante continueranno a fiorire fino all’arrivo del gelo.
Questa specie, molto simile all’amaranto, può essere usata come ortaggio. È molto consumata nella Nigeria, nel Congo e in Indonesia. In questi Paesi le piante vengono coltivate proprio in orti domestici o in piccole aziende agricole per uso sia domestico sia commerciale. Anche i giovani germogli e i fiori sono commestibili. Insomma la cresta di gallo sembra essere una buona alternativa all’amaranto (vd. la fonte n. 6 del mese di giugno 2005).
In Corea i fiori della celosia sono talvolta usati come guarnizione per dessert, torte di riso e bevande alcoliche.
La cresta di gallo contiene una varietà di composti chimici tra cui vitamina C, carotenoidi, proteine e ossalati. Le radici sono ricche di zuccheri, mentre le foglie e gli steli contengono flavonoidi, quei composti vegetali con proprietà antiossidanti.
L’uso ornamentale di questa specie è infine molto apprezzato per aiuole, giardini, terrazzi e balconi. Spesso è utilizzata il 2 novembre, nei cimiteri, in alternativa ai crisantemi, per ornare i loculi dei cari defunti. È infatti ideale per realizzare composizioni floreali durevoli e decorazioni essiccate, in quanto conserva per lungo tempo, come già accennato, forma e colore. ☺
